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Le tourisme spatial semble faire son chemin en France. D’après un article du Parisien daté du 31 mars, 10 000 personnes se seraient connectées sur le site de voyageursdanslespace.com pour une demande de renseignements.
A ceux qui avaient des doutes après l’accident survenu l’été dans les locaux de Scaled Composites, voici déjà une première réponse. Aller dans l’espace semble attirer de plus en plus de monde et la petite entreprise, montée par Richard Branson et Burt Rutan, pourrait bien ne pas connaître la crise. Rappelons en effet qu’en janvier dernier, lors de la présentation des maquettes du Space Ship two (cf. LCS N°86) et de son avion porteur le White Knigt Two, Richard Branson avait annoncé que 85 000 personnes se disaient intéressées par un vol suborbital à bord d’un appareil de Virgin Galactic. Dans l’Hexagone, les personnes désireuses de connaître le grand frisson de l’apesanteur peuvent donc le faire via le site Voyageurdanslespace.com, émanation de Voyageurs du Monde et contractant officiel de Virgin Galactic depuis juillet 2007. Mais à ce jour, deux français ont aujourd’hui déposé un acompte de 20 000 euros pour un billet d’une valeur totale de 150 000 euros. Pour les autres, il s’agit simplement juste d’une demande d’informations précise l’article du Parisien.
500 passagers par an
Il apparaît tout de même que l’espace fait encore rêver et c’est une bonne chose. Le facteur curiosité n’y est sans doute pas étranger et il y a donc plus de personnes que l’on imagine prêt à tenter ce grand bond. A ce stade, deux acteurs pourraient jouer un rôle de premier plan : Virgin Galactic bien entendu mais aussi EADS Astrium qui a dévoilé son projet d’avion-fusée l’an dernier, un peu avant le Bourget. Les billets de son appareil, pour un vol d’une heure et demie, atteindraient également 150 000 euros.
Pour sa part, la société de Richard Branson escompte bien faire baisser le prix du ticket dans les années à venir. Rappelons qu’en janvier, le milliardaire britannique avait annoncé un chiffre de 85 000 personnes intéressées par un vol avec quatre minutes d’apesanteur à la clé. A terme, son objectif serait de faire voler 500 personnes (qui en ont les moyens) tous les ans à bord du Space Ship Two. L’avion peut transporter six passagers et deux pilotes, cela représenterait donc environ une moyenne de 80 vols chaque année. Toutefois, comme nous l’avions évoqué au mois de janvier, l’étude menée par le cabinet Futron fait aujourd’hui état d’un marché potentiel de 13 à 14 000 « touristes » spatiaux. Le plus dur sera d’atteindre le seuil de rentabilité mais il y a deux mois, Virgin Galactic a indiqué que 200 personnes auraient réservé leur billet pour un vol en 2010, année officielle de lancement des vols de la compagnie. Il y aura certainement des désistements mais il y aura surement d’autres prises de commande. Si tel est le cas, Virgin Galactic devrait donc voir ses avions effectuer des sauts de puces chaque semaine hors de l’atmosphère. Et il n’est pas impossible que l’on retrouve régulièrement des passagers français dans ses appareils. Reste maintenant à Astrium d’emboîter le pas
Antoine Meunier
Sources : www.voyageursdanslespace.com, Le Parisien (31/03/08) / www.futron.com
Photos : Virgin Galactic /Antoine Meunier
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L’industrie du tourisme spatial a connu la semaine dernière son premier drame avec une explosion survenue dans les locaux de Scaled Composites jeudi 26 juillet.
Lancer un programme aéronautique ou spatial est une chose ardue, complexe et longue. Il peut y avoir des retards dus à diverses raisons : budgets réduits, problèmes électroniques, d’assemblage d’une structure, de câblage, etc…Et il arrive malheureusement qu’une tragédie se produise et cause des morts comme celle survenue à Mojave dans les locaux de Scaled Composites, la firme de Burt Rutan qui a remporté le X-Prize en 2004 avec le Space Ship One.
Associé à Richard Branson, Burt Rutan doit fournir cinq exemplaires du Space Ship Two (cf. LCS N°43) d’ici l’an prochain pour des vols suborbitaux commerciaux en 2009, ou tout début 2010. Que va entraîner cette tragédie ? Tout d’abord, il faut déterminer ce qui s’est passé chez Scaled Composites. A l’heure actuelle, les dirigeants de la firme « travaillent en étroite collaboration avec les enquêteurs du gouvernement pour déterminer la cause de cet accident », peut-on lire sur le site Internet de la société. Rappelons que cette explosion est intervenue au cours d’un test de moteur fusée alors qu’avait lieu un transfert de protoxyde d’azote qui doit servir de comburant au Space Ship Two.
Attente des résultats de l’enquête
Richard Branson attend, quant à lui, les résultats de l’enquête pour se prononcer. Le coup porté à Scaled Composites est très rude, mais certainement pas fatal car c’est une entreprise reconnue qui fabrique des avions depuis 1982. Il ne faut pas oublier que le Space Ship One n’était pas son premier avion. Le Voyager et le Global Flyer figurent notamment parmi ses succès.
Désormais, les enquêteurs doivent déterminer l’origine de l’accident. Et
peut-être, cela entraînera-t-il un retard sur le programme d’essai, mais quel
programme aéronautique récent n’a pas connu de retard dans sa conception et son
lancement ? Une certaine presse s’est d’ailleurs fait l’écho de savoir si
les passagers auront toujours envie de voler à bord d’un des Space Ship Two
après l’accident survenu la semaine dernière. On regrettera que le quotidien en
question n’ait pas tenu compte des études de marché faites par certains
cabinets. Mais rappelons que nous sommes au commencement d’une industrie nouvelle
et qu’il s’agissait d’un transfert de comburant et que tout sera fait pour
maximiser la sécurité des passagers. L’enjeu est bien trop important pour se
permettre de jouer avec le feu et principalement avec la sûreté des personnes
ayant payé leur billet.
Antoine Meunier
Sources : www.scaled.composites.com
Photos et illustrations : www.nasa.gov/www.scaled.composites.com
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