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La mission vient d’être prolongée de deux ans par une décision officielle de l’Agence spatiale américaine. Bien qu’annoncé depuis l’an dernier par les responsables européens, cette décision de la NASA n’a été confirmée que mardi dernier.
Il est difficile d’imaginer que la sonde Cassini a été lancée depuis la Terre il y a plus de dix ans et pourtant, depuis novembre 1997, l’année de son tir, Cassini se porte comme un charme et repart en fanfare. Après quatre années de minutieuses observations, voici donc que le vaisseau va se lancer pour deux années supplémentaires d’exploration du système de Saturne et de ses lunes. Une mission que l’on pourrait comparer à ce que fut Galileo en son temps lorsqu’elle observa Jupiter et ses lunes intérieures. Pour sa part, Cassini a décelé de la vapeur d’eau et des molécules organiques sur Encelade. De plus, on envisage sérieusement la présence d’un océan d’eau liquide sous la surface de Titan, la plus importante des lunes de Saturne. Compte tenu des données recueillies, les chercheurs estiment qu’ils existeraient de nombreux parallèles entre Titan et la Terre avant que la vie n’apparaisse. Concernant le relief, les scientifiques estiment possible la présence de Volcans sur cette lune glacée. Enfin, vers la fin 2007, Cassini a renvoyé une série impressionnante de photos de Japet notamment de sa chaîne de montagne située à l’équateur.
Les nouveaux objectifs
Malgré quelques incidents mineurs sur trois de ses instruments scientifiques, la sonde se comporte parfaitement et elle se voit donc assigné plusieurs objectifs. Ce nouveau programme comporte soixante orbites autour de la planète aux anneaux avec pas moins de vingt-six survols de Titan, sept d’Encelade, un pour Dione, Rhéa et Helene. Bien entendu, l’étude de Saturne et de ses anneaux figure également au programme de cette extension de mission.
Et après ? Qu’adviendra-t-il de cette sonde qui a largué un module dans l’atmosphère de Titan voici trois ans ? Plusieurs options sont envisagées mais rien n’est encore arrêté pour l’heure. Ainsi, selon un article du site www.space.com, Robert Mitchell manager du programme de la mission confiait en novembre les différentes possibilités pour la « mort » de la sonde. Il serait ainsi envisageable d’orienter la sonde pour qu’elle s’échappe de Saturne et vienne impacter Jupiter. On envisage également de l’expédier vers la Ceinture de Kuyper pour qu’elle observe l’un de ses corps. Quoi qu’il en soit, les deux prochaines années s’annoncent passionnantes pour les chercheurs.
Antoine Meunier
Sources : http://www.space.com/businesstechnology/061108_cassini_fate.html / www.nasa.gov / NASA/JPL/JHUAPL
Photos : NASA/JPL/JHUAPL / NASA
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D’un diamètre de seulement 1 436 kilomètres, Japet, troisième satellite de Saturne, boucle une révolution en 79 jours. Plus petit que Titan, il présente des caractéristiques intrigantes dont une chaîne de montagne qui entoure son équateur.
A un milliard et demi de kilomètres de la Terre, les anneaux de Saturne dessinent un magnifique spectacle dans le silence de la nuit. Autour d’elle, la Géante aux anneaux entraîne dans sa course autour du Soleil, une multitude de petites lunes dont Titan, Rhéa, Encelade, Thétis, Hypérion, Dioné et Japet sont les maîtres des lieus.
Si l’on connaît aujourd’hui un peu mieux Titan, Japet suscite désormais une curiosité et une fascination qui sont légitimes. Sur tout l’équateur de ce ;onde singulier se trouve une chaîne de montagnes dont l’altitude moyenne flirte avec les 20 000 mètres ! De quoi rivaliser avec ce bon vieil Olympus Mons et ses 25 000 mètres sur la planète Mars. Autre caractéristique étonnante, si vous aviez la possibilité de survoler les deux hémisphères de Japet dans une navette, vous découvririez que l’un est blanc et l’autre noir. Des contrastes que Jean-Dominique Cassini, découvreur de Japet en 1671, avait déjà mis en évidence mais qui n’ont pas encore trouvé aujourd’hui de réponse. Les images fournies par la sonde Cassini devraient sans doute nous fournir un début d’explication d’ici quelques annees.
Un satellite sans atmosphère
A l’inverse de son grand frère Titan, Japet ne dispose pas d’une atmosphère. Ainsi, il n’y a pas de précipitation, donc pas d’érosion. Et pourtant, les équipes de scientifiques qui recueillent les images émises par Cassini ont pu noter que le bourrelet, à savoir la chaîne de montagnes de l’équateur, a été comprimé, vraisemblablement par un ralentissement très rapide de la rotation de Japet : de 16 heures à 79 jours. Les clichés pris à environ 3 000 kilomètres d’altitude pourront sans doute expliquer la formation de ce bourrelet. Les photos envoyées par la sonde pourront peut-être le déterminer dans les prochaines années. Autre interrogation majeure, la face « claire » de Japet serait peut-être du à Titan qui expédie dans l’espace des poussières.
A sa manière, la mission Cassini se révèle tout aussi passionnante que le fut celle de la sonde Galileo dans le système jovien. Il serait intéressant d’envisager d’ici la prochaine décennie deux missions pour explorer plus en détails les plus importants satellites des deux géantes.
Antoine Meunier
Sources : ESA / NASA
Photos : NASA
