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En avril 1968, Stanley Kubrick révolutionnait le monde du
cinéma de science-fiction et donnait une vision de ce que pouvait être le futur
des vols interplanétaires.
« Après avoir vu 2001, je suis allé deux fois dans
l’espace ! ». L’homme qui prononça ses mots n’est autre
que le cosmonaute Alexeï Leonov lors de la conférence de Vienne en 1968 sur
l’usage pacifique de l’Espace. A cette époque, Stanley Kubrick vient de passer
près de trois années à la conception d’un film qui est aujourd’hui considéré
comme étant l’un des plus grands chefs d’œuvre du Septième art. Il est étonnant
que quarante années après sa sortie, 2001 l’Odyssée de l’espace reste
encore et toujours d’actualité de part ses thématiques, notamment le contact
avec une intelligence extraterrestre. Sa vision de l’exploration spatiale était
certes très optimiste notamment avec la base lunaire capable d’accueillir des
centaines de personnes. Il faut dire qu’à l’époque nous sommes en pleine
période de compétition lunaire. De plus, les morceaux de bravoures du film sont
légion et on pourrait disserter des heures dessus mais comment ne pas rester
insensible face à la beauté des images. De l’inquiétante découverte du
monolithe en Afrique, à la navette Orion nous entraînant dans les flots
du Beau Danube Bleu. Sans oublier Frank Poole qui fait son jogging dans la
centrifugeuse du Discovery (et sera ensuite éliminé par l’ordinateur Hal-9000).
Coïncidence, les astronautes de Skylab reproduiront une scène similaire
à celle de Frank Poole à bord de leur station spatiale. Ce qui ne manquera pas
d’interpeller Arthur C.Clarke, co-scénariste du film.
Un côté définitivement réaliste
Outre son aspect visuel, ce qui aura le plus marqué, c’est le côté totalement réaliste (absence de bruit dans l’espace, durée des voyages, design des vaisseaux, etc…). Mais surtout, Kubrick et Clarke ont montré que les voyages dans l’espace pouvaient être ennuyeux pour les passagers d’un astronef interplanétaire. Mais qu’importe, il est étonnant de voir que certains décors conceptualisés par Harry K. Lange et Fred Ordway ont résisté aux années. Précisons que les deux hommes travaillaient auparavant pour la NASA. C’est particulièrement vrai pour le Discovery qui rallie Jupiter et ses lunes afin d’aller à la rencontre de cet inquiétant monolithe. Il est cependant évident que certains détails comme les costumes des hôtesses du vaisseau faisant la navette entre la Terre et la Lune sont typiquement années 60 mais 2001 (l’année n’est aujourd’hui plus valable mais il fallait un point de référence temporel) décrit de manière presque réelle le futur de l’exploration spatiale. Quelque part, les coursives du Discovery rappellent un peu celles de l’ISS. C’est peut-être là l’une des plus grande réussite du film. La réalité finit toujours par rattraper la fiction.
Antoine Meunier
Photos : Warner
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La mission vient d’être prolongée de deux ans par une décision officielle de l’Agence spatiale américaine. Bien qu’annoncé depuis l’an dernier par les responsables européens, cette décision de la NASA n’a été confirmée que mardi dernier.
Il est difficile d’imaginer que la sonde Cassini a été lancée depuis la Terre il y a plus de dix ans et pourtant, depuis novembre 1997, l’année de son tir, Cassini se porte comme un charme et repart en fanfare. Après quatre années de minutieuses observations, voici donc que le vaisseau va se lancer pour deux années supplémentaires d’exploration du système de Saturne et de ses lunes. Une mission que l’on pourrait comparer à ce que fut Galileo en son temps lorsqu’elle observa Jupiter et ses lunes intérieures. Pour sa part, Cassini a décelé de la vapeur d’eau et des molécules organiques sur Encelade. De plus, on envisage sérieusement la présence d’un océan d’eau liquide sous la surface de Titan, la plus importante des lunes de Saturne. Compte tenu des données recueillies, les chercheurs estiment qu’ils existeraient de nombreux parallèles entre Titan et la Terre avant que la vie n’apparaisse. Concernant le relief, les scientifiques estiment possible la présence de Volcans sur cette lune glacée. Enfin, vers la fin 2007, Cassini a renvoyé une série impressionnante de photos de Japet notamment de sa chaîne de montagne située à l’équateur.
Les nouveaux objectifs
Malgré quelques incidents mineurs sur trois de ses instruments scientifiques, la sonde se comporte parfaitement et elle se voit donc assigné plusieurs objectifs. Ce nouveau programme comporte soixante orbites autour de la planète aux anneaux avec pas moins de vingt-six survols de Titan, sept d’Encelade, un pour Dione, Rhéa et Helene. Bien entendu, l’étude de Saturne et de ses anneaux figure également au programme de cette extension de mission.
Et après ? Qu’adviendra-t-il de cette sonde qui a largué un module dans l’atmosphère de Titan voici trois ans ? Plusieurs options sont envisagées mais rien n’est encore arrêté pour l’heure. Ainsi, selon un article du site www.space.com, Robert Mitchell manager du programme de la mission confiait en novembre les différentes possibilités pour la « mort » de la sonde. Il serait ainsi envisageable d’orienter la sonde pour qu’elle s’échappe de Saturne et vienne impacter Jupiter. On envisage également de l’expédier vers la Ceinture de Kuyper pour qu’elle observe l’un de ses corps. Quoi qu’il en soit, les deux prochaines années s’annoncent passionnantes pour les chercheurs.
Antoine Meunier
Sources : http://www.space.com/businesstechnology/061108_cassini_fate.html / www.nasa.gov / NASA/JPL/JHUAPL
Photos : NASA/JPL/JHUAPL / NASA
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En route pour Pluton qu’elle atteindra en 2015, la sonde New Horizons a pu observer de stupéfiants détails de la planète Jupiter ainsi qu’une activité volcanique sur Io, l’un de ses quatre principaux satellites.
Décidément, la plus importante planète de notre système solaire n’en finit pas de nous étonner. Ainsi, au cours de son périple qui doit la mener vers Pluton dans un peu moins de neuf ans maintenant, New Horizons a profité de son passage près de Jupiter pour prendre quelques 700 photos, ainsi qu’une batterie de mesure qui sont destinées à mieux comprendre la reine du système solaire et le résultat est impressionnant. Alors que la sonde observait la planète, elle a pu examiner des éclairs notamment au niveau de ses deux pôles. Ces nouvelles observations montrent que la foudre ne se limite pas simplement aux régions équatoriales mais que des nuages de convection peuvent aussi se former sur l’ensemble de Jupiter qui a été frôlée, au plus près le 28 février dernier, à seulement 2,3 millions de kilomètres par la sonde. Cette manœuvre a ainsi permis à New Horizons de se catapulter vers Pluton sa prochaine destination en 2015. Ensuite, si aucun problème ne survient, elle devrait continuer sa mission à travers la Ceinture de Kuyper.
Une tempête presque aussi grande que la Terre !
Par ailleurs, et c’est une première, la sonde a pu livrer les premières observations de la deuxième tempête de la planète, surnommée la « Petite tâche rouge ». Petite oui, mais son diamètre équivaut tout de même à 70% de celui de notre bonne vieille Terre. La beauté n’empêche pas le gigantisme…Autre première, New Horizons a détecté les signes d’impact d’une météorite sur l’un des anneaux. Il n’en demeure pas moins qu’il s’agit là d’un extraordinaire tour de force. Les petits satellites Métis et Adrastée ont même pu être observés.
Et pour finir, une forte activité volcanique a été détectée sur Io. Ainsi, ce ne sont pas moins de onze panaches qui ont été repérés. Le plus important d’entre eux s’est élevé à plus de 320 kilomètres d’altitude dans l’espace au-dessus du volcan de Io Tvashtar. Les images du nuage de poussière ont été présentées comme les meilleures obtenues à ce jour. Avec une telle moisson d’informations sur le système jovien on souhaiterait vraiment que New Horizons arrive au plus vite à destination.
Antoine Meunier
Sources : Johns Hopkins University / www.yahoo.fr
Photos : http://pluto.jhuapl.edu/gallery/sciencePhotos/pages/100907_7.html
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