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Les astronautes de Discovery ont achevé leur troisième marche dans l’espace avec l'arrimage réussi du module scientifique japonais. Avec Kibo, la Station Spatiale Internationale s’agrandit encore un peu plus.

Il y a quelque chose d’assez surréaliste à voir un bonhomme en combinaison spatiale tenir à bouts de bras un réservoir d’azote de presque un quart de tonnes. Pourtant, c’est ce que l’astronaute Ron Garan a réalisé ce dimanche 8 juin en remplaçant ledit réservoir, désormais inutilisable, en se juchant sur le bras robotisé de l’ISS, aidée en cela par sa collègue l’astronaute Karen Nyberg qui manipulait l’instrument depuis la station. Le premier n’hésitait pas à déclarer : « Léger comme une plume, hein ? ». « Profite de la balade », répliqua Nyberg alors que celui-ci se déplaçait d’un bout à l’autre de l’immense structure orbitale. Compte tenu de l’incroyable position de Ron Garan, on ne manquera pas de remarquer leur étonnante décontraction qui ne fait pas oublier l’enjeu de la « balade ». Mais ne vous y trompez pas, sous ce ton apparemment calme, chaque activité extravéhiculaire (EVA) exige une concentration particulièrement soutenue. Garan et Mike Fossum ont démarré leur sortie dans l’espace à 14h GMT pour ne rentrer qu’à 20h28 GMT. La sortie de jeudi dernier avait, quant à elle, durée près de sept heures et onze minutes afin de permettre l’ajout du second segment du laboratoire japonais Kibo.

Retour prévu samedi prochain

Cette seconde partie est le Japanese Experiment Logistic (ELM-PS), il s’agit d’un module de stockage pressurisé d’une longueur de plus de onze mètres. Les derniers éléments de Kibo ne seront acheminés en orbite que lors du vol STS-127 programmé pour le début de l’année prochaine et qui sera commandée par Mark Polanski. De son côté, l’équipage de Discovery va maintenant s’engager dans les préparatifs de retour de la mission. Mike Fossum et Ron Garan vont pouvoir récupérer de leurs marches spatiales. D’autres travaux sont également prévus avant le désarrimage avec la Station prévu après-demain. La navette est attendue à 15h13 GMT sur la piste du Centre spatial Kennedy (KSC). Après la mise en place de Kibo, du laboratoire européen Colombus, la Station Spatiale Internationale accuse pratiquement 300 tonnes à la pesée. La navette ne reviendra que début novembre avec Le vol STS-126 pour, entre autres, la livraison d’un module logistique (MPLM).

Antoine Meunier

 

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Alors que Phoenix vient de brillamment réussir son atterrissage sur la planète Mars, la navette s’apprête à reprendre le chemin de l’espace pour acheminer le second segment du laboratoire japonais Kibo. Mais l’équipage de la Station Spatiale Internationale (ISS) connaît un embarras, heureusement sans gravité…

L’anecdote peut faire sourire mais à 350 kilomètres d’altitude, la panne des toilettes de l’ISS est vraiment problématique surtout quand le nombre d’astronautes présents dans la Station passera à dix la semaine prochaine. Selon un porte-parole de la NASA, l’équipage de la navette Discovery doit acheminer un lot de pièces détachées, notamment une pompe neuve, pour réparer les commodités de la Station spatiale. Les astronautes donc quelques travaux ménagers en perspective dans sa maison céleste. Sinon, la mission de l’équipage commandé par Mark Kelly – vétéran de deux missions spatiales – consistera à assurer l’assemblage du plus important des trois éléments du laboratoire scientifique japonais Kibo et le plus vaste des modules de la Station. Trois sorties dans l’espace sont prévues en vue de l’installation du Japanese Experiment Module (JEM).

Dernière mission vers Hubble

Le premier élément de Kibo a déjà été envoyé en orbite lors du vol STS-123 en mars dernier et le dernier sera expédié lors de la mission STS-127, (commandée par Mark Polanski* en avril 2009). Le prochain vol de la navette dédiée à la construction de la Station Spatiale Internationale doit intervenir le 10 novembre prochain (STS-126). La navette Endeavour devra livrer au complexe orbital un Multi-Purpose Logistics Module (MPLM). Comme son nom l’indique il s’agit d’un module logistique. Mais la mission qui reste très attendue est probablement celle programmée pour le 8 octobre avec la navette Atlantis. Durant onze jours, les sept astronautes qui forment l’équipage du vaisseau auront comme objectif d’assurer la maintenance et les éventuelles réparations, pour la toute dernière fois, du télescope spatial Hubble (HST). En effet, ce vénérable instrument scientifique doit encore fonctionner pendant cinq ans avant la mise en service du James Webb Space Telescope (JWST). Ce sera l’unique et dernier vol de la navette qui ne sera pas consacré au chantier de l’ISS. Rappelons en effet que l’ensemble des vols du Shuttle, jusqu’à son retrait du service actif en 2010 (mission STS-133) restent intégralement réservés à l’assemblage de l’ISS. Mais n’est-ce pas finalement le rôle qu’on attendait de cet engin pas comme les autres ?

Antoine Meunier

 

Sources : www.nasa.gov

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*Voir l’interview de Mark Polanski dans Espace Magazine N°36 H.S consacré à la navette spatiale.

En avril 1968, Stanley Kubrick révolutionnait le monde du cinéma de science-fiction et donnait une vision de ce que pouvait être le futur des vols interplanétaires.
« Après avoir vu 2001, je suis allé deux fois dans l’espace ! ». L’homme qui prononça ses mots n’est autre que le cosmonaute Alexeï Leonov lors de la conférence de Vienne en 1968 sur l’usage pacifique de l’Espace. A cette époque, Stanley Kubrick vient de passer près de trois années à la conception d’un film qui est aujourd’hui considéré comme étant l’un des plus grands chefs d’œuvre du Septième art. Il est étonnant que quarante années après sa sortie, 2001 l’Odyssée de l’espace reste encore et toujours d’actualité de part ses thématiques, notamment le contact avec une intelligence extraterrestre. Sa vision de l’exploration spatiale était certes très optimiste notamment avec la base lunaire capable d’accueillir des centaines de personnes. Il faut dire qu’à l’époque nous sommes en pleine période de compétition lunaire. De plus, les morceaux de bravoures du film sont légion et on pourrait disserter des heures dessus mais comment ne pas rester insensible face à la beauté des images. De l’inquiétante découverte du monolithe en Afrique, à la navette Orion nous entraînant dans les flots du Beau Danube Bleu. Sans oublier Frank Poole qui fait son jogging dans la centrifugeuse du Discovery (et sera ensuite éliminé par l’ordinateur Hal-9000). Coïncidence, les astronautes de Skylab reproduiront une scène similaire à celle de Frank Poole à bord de leur station spatiale. Ce qui ne manquera pas d’interpeller Arthur C.Clarke, co-scénariste du film.

Un côté définitivement réaliste

Outre son aspect visuel, ce qui aura le plus marqué, c’est le côté totalement réaliste (absence de bruit dans l’espace, durée des voyages, design des vaisseaux, etc…). Mais surtout, Kubrick et Clarke ont montré que les voyages dans l’espace pouvaient être ennuyeux pour les passagers d’un astronef interplanétaire. Mais qu’importe, il est étonnant de voir que certains décors conceptualisés par Harry K. Lange et Fred Ordway ont résisté aux années. Précisons que les deux hommes travaillaient auparavant pour la NASA. C’est particulièrement vrai pour le Discovery qui rallie Jupiter et ses lunes afin d’aller à la rencontre de cet inquiétant monolithe. Il est cependant évident que certains détails comme les costumes des hôtesses du vaisseau faisant la navette entre la Terre et la Lune sont typiquement années 60 mais 2001 (l’année n’est aujourd’hui plus valable mais il fallait un point de référence temporel) décrit de manière presque réelle le futur de l’exploration spatiale. Quelque part, les coursives du Discovery rappellent un peu celles de l’ISS. C’est peut-être là l’une des plus grande réussite du film. La réalité finit toujours par rattraper la fiction.

Antoine Meunier

Photos : Warner

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Le vaisseau de transport européen a pleinement réussi sa mission après presque un mois de tests préliminaires dans l’espace. Le rendez-vous et l’arrimage avec l’ISS s’est parfaitement déroulé jeudi 3 avril à 14h45 GMT.

L’ensemble des équipes d'EADS Astrium et d'Arianespace qui ont travaillé sur la conception du Jules Verne, peuvent légitimement savourer leur succès. Le premier exemplaire du vaisseau européen vient de remplir la mission que l’on attendait de lui. Il aura fallu dix années de mise à point pour arriver à ce moment crucial qui offre à l’Europe la possibilité de se retrouver enfin dans la cour des nations susceptibles d’envoyer un vaisseau vers la Station Spatiale Internationale (ISS). Mais pas question pour autant de se reposer un succès aussi important. En effet, il va falloir à présent « débriefer » la mission du premier exemplaire de l’ATV avant que son successeur ne prenne à son tour le chemin de la Station. En effet, il serait erroné de penser qu’un rendez-vous spatial une fois effectué entre deux engins spatiaux les autres deviennent purement routiniers. En 1997, les Russes en ont fait la cruelle expérience lorsqu’un vaisseau Progress a percuté la station Mir dépressurisant intempestivement le module Spektr. L’équipage a fait preuve d’un remarquable sang froid et a pu sauver la station mais le laboratoire fut irrémédiablement perdu.

A quand l’ATV 002 ?

Il faut maintenant analyser les différents paramètres de cette première mission afin d’éliminer les différents « bugs ». Aussi, le prochain ATV devrait s’envoler de Kourou en 2009. Mais revenons au Jules Verne. Avant d’ouvrir son écoutille, plusieurs procédures doivent être effectuées. Dans un premier temps, il faut contrôler l’étanchéité du « vestibule ». Ensuite, les astronautes Whitson et Malentchenko préparent divers équipement pour entrer dans le module avant d’ouvrir sa porte. Il convient ensuite d’installer des brides internes pour rigidifier la connexion entre le vaisseau et la station. Puis les astronautes procéderont à des analyses de son air avant de purifier son atmosphère. L’équipage de l’Expédition 16 pourra ensuite procéder au déchargement du fret.

Et après ?

L’Europe vient maintenant d’acquérir la délicate technique du rendez-vous spatiale. Elle possède son propre lanceur spatial ainsi que son laboratoire scientifique avec le module Colombus dont une partie est allouée aux Américains. Il ne lui manque plus qu’une étape à franchir : se doter d’un véhicule spatial habité. Avec Ariane V*, elle possède une capacité de satellisation suffisante pour envoyer un engin habité en orbite basse. Il y a des occasions qu’il ne faut pas manquer.

Antoine Meunier

Sources : http://webservices.esa.int/blog/post/2/370 / www.nasa.gov

Photos : NASA TV / www.nasa.gov

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*Une qualification « vols habités » du lanceur européen reste cependant nécessaire

Les travaux de mise en place du module Kibo ont commencé hier soir sur l’ISS. Une mission d’une durée totale de seize jours pour l’équipage de la navette spatiale Endeavour.

A bord de la Station, le planning de travail s’annonce tout aussi chargé que pour le vol STS-122 d’Atlantis qui a vu l’accrochage du module Colombus au début du mois dernier. Bref, le rythme ne faiblit pas. A croire que la cloche qui a accueillit l’équipage d’Endeavour avant-hier soir a donné le ton. Il n’en est rien. Il s’agit en fait d’une tradition empruntée à la marine mais qui traduit finalement bien ce qu’est la Station Spatiale Internationale, un bateau céleste mesurant quand même la taille d’un terrain de football et qui n’a pas encore terminé de s’agrandir. La pose du laboratoire japonais Kibo se fera en trois fois et en fera le plus important complexe scientifique de la station.

Au programme de la mission, cinq sorties extravéhiculaire sont prévues dont l’une doit permettre de mettre au point une technique pour réparer le bouclier thermique afin de préparer la navette à la dernière mission de maintenance du télescope spatial Hubble qui aura lieu à l’automne prochain. En effet, il faut préciser qu’en cas de problème les astronautes de ce vol seraient obligés d’assurer eux-mêmes les réparations et ne pourraient pas rejoindre la Station Spatiale qui se trouve sur une autre orbite.

Sortie nocture

Par ailleurs, et c’est une bonne nouvelle, le lancement de mardi matin n’aurait causé aucun dégât sur l’orbiteur. Toutefois, les photographies de la navette prises depuis le décollage restent encore minutieusement examinées par l’Agence spatiale américaine afin d’écarter le moindre risque. Pour l’heure, les astronautes ont commencé le travail puisqu’une sortie dans l’espace a déjà été effectuée cette nuit par Rick Linnehan et Garrett Reisman afin de préparer l’installation du premier composant du laboratoire japonais Kibo. De leur côté, le commandant d’Endeavour, Dominic Gorie et le spécialiste de mission Tako Doi, commandaient le bras robotique de la navette pour manipuler le JLP (Japanese Logistics Module – Pressurized section) en vue de son raccordement à l’ISS. A cela, viendra également s’ajouter la pose du bras robotique canadien Dextre qui permettra de conduire des opérations à l’extérieur de la Station Spatiale. Pour accomplir la totalité de leur mission, la dizaine d’astronautes dispose d’une dizaine de jours. Pour sa part, Léopold Eyharts ne devrait finalement pas assister à l’arrivée du Jules Vernes puisqu’il doit redescendre avec Endeavour à l’issue de cette mission.

Antoine Meunier

Sources : www.nasa.gov / www.yahoo.fr

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C’est dans moins de deux jours* qu’aura lieu le tir du premier ATV. Après l’arrimage réussi de Colombus le mois dernier à l’ISS, l’Europe s’apprête à lancer son premier vaisseau spatial, sa seconde contribution à la Station Spatiale Internationale.

Tout a commencé en octobre 1995 lors de la conférence ministérielle de l’ESA de la même année. A cette époque, le développement simultané du véhicule de ravitaillement et du laboratoire Colombus est décidé. Et c’est en 1998 que le contrat pour le développement du véhicule est signé entre EADS Launch Vehicles (Astrium Space Transportation).

Et dimanche prochain, à 4h59 heure de Paris, un véhicule de 20 tonnes assemblé en Europe partira depuis la Guyane pour rejoindre la Station Spatiale Internationale (ISS). Il marque un véritable tournant pour le ravitaillement du complexe puisque ses capacités sont trois supérieures à celles du vaisseau cargo russe Progress. Précisons que le Jules Vernes, premier ATV d’une série de six, est notamment équipé du même système d’arrimage que son homologue russe. Mais la grande première est très probablement le rendez-vous qui sera effectué avec la Station Spatiale Internationale (ISS), de manière complètement automatisé, grâce à ses instruments de bord et dont l’ensemble des tests d’approche seront réalisés sur une dizaine de jours avant le « docking »** final.

L’ATV, un pas vers le vol habité européen ?

Lancé par une fusée Ariane V ES, ce vaisseau pose une question. Y’aura-t-il un jour une version piloté par un équipage ? Tout d’abord, il faut préciser que l’ATV est un module de transport de fret automatisé pouvant être occupé par trois astronautes une fois son raccordement effectué à la Station pour une durée effective de six mois avant son détachement pour se consumer dans l’atmosphère terrestre. Il présente quand même des similitudes de par sa taille à un vaisseau Apollo et pourrait même contenir un autobus à impériale. Mais son lanceur, Ariane V n’est pas configuré pour le vol habité. Il faudrait notamment l’équiper d’un système d’éjection du vaisseau. Cependant, des études d’évolution de l’ATV ont été menées notamment pour l’aller et retour d’astronautes vers l’orbite basse. Mais comme nous venons de l’évoquer plus haut, cela nécessiterait également de faire évoluer la fusée Ariane pour le vol habité.

Avec Colombus, l’Europe vient de se doter de son module (certes raccordé à l’ISS). En lançant l’ATV Jules Vernes, le Vieux continent franchit une nouvelle étape et prouve que le vol habité est désormais à sa portée. L’ATV pourrait-il être une simple étape vers la voie du vol habité ? Ce serait une excellente manière de s’affranchir de la dépendance du Soyouz ou de la navette qui sera mise au rencart dans deux ans. De telles cartes méritent largement l’attention des politiques car en 2010, il n’y aura plus qu’un seul moyen pour desservir l’ISS.

Antoine Meunier

Sources : www.esa.int / EADS Astrium / Espace Magazine N°35 / www.nasa.gov

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* Dernière mise à jour le vendredi 7 mars 2008

**Arrimage

Après le président Sarkozy qui plaide pour un programme international d’exploration martienne, la chancelière Angela Merkel s’est adressée aux astronautes à l’issue de leur seconde sortie dans l’espace, ce mercredi.

Incontestablement, cette année 2008 marque un important virage pour l’Europe spatiale et ses deux principaux acteurs : la France et l’Allemagne. Le raccordement réussi de Colombus à la Station ouvre une nouvelle ère. Même si l’on a critiqué depuis une décennie les dérives budgétaires de ce grand laboratoire spatial qu’est l’ISS, il offre désormais une fenêtre sans pareil sur l’espace mais également une certaine autonomie pour le Vieux continent car le module Colombus sera géré par un centre de contrôle basé à Oberpfaffenhofen et dépendant du Centre aérospatial allemand (DLR) donc une gestion européenne de Colombus. Et à ceux qui en douteraient, la science aura toute sa place. Ainsi, quatre expérimentations démarreront immédiatement après l’activation du module avec notamment le Biolab « European Physiology Module » (EPM) qui a été conçu pour les projets de médecine humaine. Pas question de perdre du temps. Le planning de Hans Schlegel mais surtout celui de Léopold Eyharts s’annonce très bien remplie jusqu’à la fin du mois de mars.

Bientôt le Japon

Alors que le premier ATV s’annonce, il faut également compter avec l’arrivée du Japanese Experiment Module (JEM) qui doit, à son tour, être greffée à l’ISS le mois prochain. Il sera expédié en orbite par la mission STS-123. Ce vol sera commandé par Dominic L. Gorie, commandant sur STS-108 en 2001 et titulaire au total de trois missions à bord de la navette spatiale. STS-123 aura pour objectif de livrer le Japanese Experiment Logistics Module – ou JLP. Combiné avec une seconde section pressurisée, ils formeront le module Kibo. L’ensemble des équipements japonais sera livré au cours de trois missions. Pour l’astronaute Tako Doï, spécialiste de mission sur STS-123 « avec cette mission, le vrai programme spatial humain du Japon peut commencer. »

Avec Colombus, ce mois-ci, Kibo dont les éléments seront acheminés en deux vols, la Station Spatiale Internationale revêt désormais son identité. L’Europe et le Japon peuvent désormais revendiquer une place de choix, même si les Etats-Unis sont encore majoritaires.

Antoine Meunier

Sources : www.nasa.gov

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L’astronaute Hans Schlegel aurait du effectuer cette sortie dans l’espace mais une indisposition l’en aura empêché. Ce sont finalement ces collègues Stan Love et Rex Walheim qui auront procédé à l’amarrage du laboratoire Européen à 350 kilomètres d’altitude

Prenez un homme, surentraînez le pendant plusieurs années, faîtes le répéter au sol tous les gestes qu’il devra effectuer dans l’espace, vous ne pourrez jamais prévoir qu’il sera malade au moment de sa mission. C’est pourtant ce qui s’est produit avec Hans Schlegel mais la NASA n’a pas précisé ce qui a affecté l’astronaute allemand. On peut supposer qu’il s’agit du fameux « Mal de l’espace » qui a déjà rendu malade par le passé plusieurs de ses collègues. Ce fut notamment le cas de Franck Borman, commandant d’Apollo 8, qui fut pris de vomissements au cours du voyage qui l’emmena en orbite lunaire il y a quarante ans. Plus récemment, en 1992, ce fut le journaliste de la chaîne japonaise TBS qui séjourna une semaine à bord de la station Mir et vécut un véritable suplice en usant jusqu’à 80 sacs vomitifs par jour. Mais revenons aux choses sérieuses. Hans Schlegel va mieux, c’est l’essentiel mais c’est finalement Stan Love qui l’a remplacé pour cette sortie. Il a été accompagné par Rex Walheim. Précisons quand même que l’équipe de soutien médical de l’ESA a fait savoir que l’état de santé n’autorisait pas une marche spatiale.

Une ballade de presque huit heures

Avoir un astronaute malade dans un scaphandre pourrait avoir effectivement des conséquences dramatiques donc c’est le bon sens qui prévaut. Toutefois, l’équipage revenant le 19 février, les médecins ont déclaré qu’il y avait de bonnes chances que Schlegel réalise sa sortie.

Dans l’immédiat, cette première sortie s’est déroulée sous la direction de Peggy Whitson, actuel commandant de l’ISS et de Steve Frick, commandant du vol STS-122. Love et Walheim ont passé presque huit heures dans l’espace pour raccorder Colombus au module Harmony. Une sortie rendue plus difficile puisque les astronautes ont démarré le travail alors que l’ISS se trouvait dans la face nocturne de la Terre. La prochaine sortie aura lieu mercredi, elle sera effectuée mercredi prochain par Walheim et, si tout va bien, Hans Schlegel pour installer des équipements scientifiques sur Colombus. Normalement, l’astronaute français Léopold Eyharts devrait pouvoir ouvrir aujourd’hui l’écoutille du laboratoire européen. Un moment que les responsables de l’ESA attendent avec impatience, ce qui est largement compréhensible compte tenu des retards subi par le programme.

La prochaine étape de la construction de la Station devrait avoir lieu en mars avec la livraison du laboratoire japonais Kibo lors de la mission STS-123. On ne peut désormais plus reprocher à l’ISS de ne pas être Internationale.

Antoine Meunier

Sources : www.nasa.gov / Nasa TV

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C’est en 1998 que les deux premiers modules de la Station Spatiale Internationale furent assemblé en orbite. Une décennie plus tard, la configuration de la Station a considérablement évolué.

Qui aurait pu imaginer que les deux grands ennemis d’autrefois - les Etats-Unis et l’ex URSS -, s’allieraient pour réaliser un grand complexe orbital offrant un volume habitable de la taille de deux 747 ? Une telle chose eût été impensable sous l’ère Reagan mais la chute du Mur de Berlin et l’effondrement du Bloc Soviétique ont rendu cela possible. Ceux qui, étaient des adversaires, ont su s’entendre pour travailler ensemble. En effet, il fallait préparer le terrain avant de s’attaquer à ce chantier pharaonique que représente l’ISS et qui ne sera achevé qu’en 2010. C’est ainsi qu’en 1994, les premiers astronautes séjournent à bord de la Station Mir. Norman Thagard sera le premier à inaugurer ces séjours américano-russes de longue durée. Car la NASA, même si elle a réalisé les trois missions Skylab en 1973-74 ne dispose pas vraiment d’un savoir-faire en la matière. Il lui faut donc combler son retard et seuls les Russes disposent de l’expérience nécessaire. Avant de s’embarquer à bord de l’ISS, on doit se comprendre, se parler et se respecter. Bref, il faut apprendre à vivre ensemble pour une longue durée. Au total, onze missions Shuttle-Mir se dérouleront entre 1994 et 1998. Pour certains astronautes, ce ne sera pas évident pour d’autres les choses seront plus faciles. Michael Foale, par exemple, qui vola à bord de Mir en 1997 fit le maximum pour s’intégrer. Ainsi, il avait emmené avec lui son DVD portable. Chaque soir, il organisait ainsi une petite séance de cinéma improvisée pour lui et ses compagnons et organisait la traduction des dialogues. Compte tenu des différences culturelles, l’humain prend une importance essentielle. Il s’agit à présent d’une donnée intégrée dans le processus de collaboration.

Le drame de Columbia

Et peu à peu on commence la construction de ce drôle d’assemblage fait de bidons pesant chacun plusieurs tonnes conçus pour la plupart aux Etats-Unis, en Russie mais également en Europe et qui comporte certains équipements venus du Canada. Car les Américains l’ont compris, l’enjeu de cette Station repose sur la base d’un partenariat. Des modules étrangers seront arrimés à l’ISS durant son assemblage (notamment Colombus pour l’Europe et Kibo pour le Japon). Malheureusement, pouvait-on prévoir que le 1^er février 2003, la navette Columbia se désintègrerait dans l’atmosphère à plus de 60 kilomètres d’altitude ? Résultat, sept astronautes ont péri et le programme ISS a connu un nouveau retard qui est venu gonflé une note qui pourrait largement dépasser les 100 milliards de dollars une fois la Station achevée d’ici 2010. Et c’est justement la principale critique que les détracteurs des vols habités lui reprochent depuis dix ans : son coût. Il convient tout de même d’apporter une sérieuse nuance. Si l’on compare, le budget prévisionnel de la Défense américaine en 2009 pourrait atteindre le chiffre ahurissant de 514 milliards de dollars* !

Toutefois, il est vrai que l’on est en droit d’attendre un retour sur investissement. Seulement voilà, l’espace est un domaine sur lequel il faut savoir investir à long terme. Une donnée que les décideurs ne savent pas forcément prendre en ligne de compte. Au même titre qu’Apollo en son temps, l’ISS doit donc justifier sa présence en orbite basse. Cela doit servir les objectifs scientifiques et industriels. Mais sera-ce l’unique vocation de la Station ?

Un futur hôtel pour milliardaires ?

Dès avril 2001, un passager embarque à bord du Soyuz TMA pour un séjour d’une semaine moyennant la modique somme de 25 millions de dollars. Pour la Russie, c’est l’occasion de faire rentrer de l’argent frais dans les caisses de son industrie pas très en forme. Mais c’est également le moyen de promouvoir une industrie qui prendra peut-être son essor d’ici une dizaine d’années : le tourisme spatial. A ce jour : cinq «space flight participant » ont payé leur ticket. Le sixième sera Richard Garriot. Concepteur de jeux vidéo, Il est aussi le fils de l’ancien astronaute Owen Garriot qui a volé en 1973 à bord du Skylab américain. Son départ est prévu à la fin de cette année depuis le centre spatial de Baïkonour.

A l’heure actuelle, seule une très faible minorité d’élus auront le privilège de s’offrir le luxe d’un tel voyage. De plus, il faut également rentabiliser la présence de chaque personne à bord de la Station. A moins d’installer un module spécifique, il y a donc fort peu de chance que l’ISS ne devienne un hôtel pour touristes fortunés. Toutefois, lors d’une récente interview accordée à Espace Magazine**, Mark Uhran, Administrateur associé de la NASA chargé du programme ISS déclarait que l’agence se préparait « …à l’émergence d’autres activités ‘non-traditionnelles’ dans la limite de celles qui seront encouragées et permises par les règles propres à chaque nation partenaire. » Irons-nous vers une intensification des passagers payants dans l’ISS ? Reste donc à identifier et à séduire la population qui souhaite passer une semaine en orbite…

Extension des équipages

A la base, le complexe devait accueillir jusqu’à sept personnes mais les réductions budgétaires sont passées par là et en 2009, seulement six personnes pourront vivre dans des conditions optimales à bord. De plus, ce magnifique avant-poste céleste devait même disposer d’un véhicule de secours avec le X-38 dont les essais furent poussés assez loin puisqu’un largage était même prévu depuis l’orbite pour la période 2002/2003. Il fut finalement décidé que seul le Soyuz servirait de vaisseau de secours en cas de danger.

Aujourd’hui, à moins de vingt-quatre mois de son achèvement la Station sera exploitée jusqu’en 2015 par les Etats-Unis et ses partenaires. Il aura fallu près de vingt ans pour que le projet prenne forme depuis le milieu des années 80 et la fin de la Guerre Froide. S’il est vrai que les astronautes ont passé du temps a effectué des réparations parfois spectaculaires, on peut retenir un argument essentiel pour sa défense. En cinquante ans d’aventure spatiale, la Station Spatiale Internationale est le premier programme sur lequel un ensemble de nations ont réussi à collaborer sur une décennie. Gageons que la redécouverte de la Lune et le premier pas sur Mars puissent se faire de la même manière.

Antoine Meunier

Sources : www.nasa.gov