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Le célèbre astrophysicien Stephen Hawking mondialement connu pour son ouvrage Une brève histoire du temps a lancé un plaidoyer pour la colonisation de l’espace lundi dernier à Washington à l'occasion des 50 ans de la NASA.
Aborder le thème de la colonisation spatiale il y a seulement vingt ans et vous passiez pour un doux rêveur. Alors que le 21ème Siècle voit sa première décennie se terminer, que d’ici un peu plus de dix ans des hommes retourneront sur la Lune pour s’y établir de façon permanente, Stephen Hawking se fait à présent l’avocat de la colonisation à long terme des planètes comme le fit Christophe Colomb lorsqu’il partit à la découverte du Nouveau Monde en 1492. Mais le savant britannique est parfaitement lucide sur un point, il s’agit d’une entreprise non pas à long terme mais à très long terme. Outre le fait qu’il s’agisse d’un plaidoyer, il s’agit également d’un exercice prospectiviste. Toutefois, il est impossible de faire des prédictions à long terme même sur une courte période, (disons une vingtaine d’années), que ce soit dans les domaines politiques, économiques et stratégiques. Pourtant, comme le soulignait Arthur C.Clarke de son vivant, « le seul domaine où l’on peut faire des extrapolations, c’est la technologie ». Mais Hawking voit sur une très longue échelle puisque il envisage de transporter la Race Humaine hors du Système Solaire d’ici deux à cinq siècles.
Transformer l’Humanité
Selon le scientifique, coloniser l’espace aura pour effet de transformer la Terre et ses peuples. Ainsi, pour Stephen Hawking, voici une entreprise qui pourrait en effet unifier la plupart des différentes nations « vers un défi commun » mais nous en sommes encore bien loin. Aussi, des projets comme l’ISS constitue néanmoins une base de départ pour une collaboration internationale dans l’espace et il est maintenant presque acquis que nous reverrons des hommes se poser la Lune et, peut-être sur Mars, au cours de la décennie 2030. Les astronautes que l’Agence Spatiale Européenne va recruter, à partir de la fin mai, sont probablement les futurs pionniers du second demi-siècle de l’Ere spatiale.
Pas pour tout de suite
Cependant, il est bien sur évident que nous n’assisterons pas à la sortie du Système Solaire d’un engin habité de notre vivant. Pourtant, il existe au moins quatre vaisseaux qui se baladent bien au-delà des planètes connues : Pioneer 10 et 11, Voyager 1 et 2. Et si tout va bien, la sonde New Horizons explorera la Ceinture de Kuyper entre 2015 et 2020. Mais il s’agit d’engins automatiques. Alors peut-être que les prévisions de Stephen Hawking seront-elles devancées au cours de ce siècle et verrons-nous une sonde automatique s’aventurer dans le Nuage de Oort au cours des prochaines décennies. Ce qui serait déjà un premier pas mais ça c’est une autre histoire.
Antoine Meunier
Sources : www.yahoo.fr
Photos : www.nasa.gov
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En route pour Pluton qu’elle atteindra en 2015, la sonde New Horizons a pu observer de stupéfiants détails de la planète Jupiter ainsi qu’une activité volcanique sur Io, l’un de ses quatre principaux satellites.
Décidément, la plus importante planète de notre système solaire n’en finit pas de nous étonner. Ainsi, au cours de son périple qui doit la mener vers Pluton dans un peu moins de neuf ans maintenant, New Horizons a profité de son passage près de Jupiter pour prendre quelques 700 photos, ainsi qu’une batterie de mesure qui sont destinées à mieux comprendre la reine du système solaire et le résultat est impressionnant. Alors que la sonde observait la planète, elle a pu examiner des éclairs notamment au niveau de ses deux pôles. Ces nouvelles observations montrent que la foudre ne se limite pas simplement aux régions équatoriales mais que des nuages de convection peuvent aussi se former sur l’ensemble de Jupiter qui a été frôlée, au plus près le 28 février dernier, à seulement 2,3 millions de kilomètres par la sonde. Cette manœuvre a ainsi permis à New Horizons de se catapulter vers Pluton sa prochaine destination en 2015. Ensuite, si aucun problème ne survient, elle devrait continuer sa mission à travers la Ceinture de Kuyper.
Une tempête presque aussi grande que la Terre !
Par ailleurs, et c’est une première, la sonde a pu livrer les premières observations de la deuxième tempête de la planète, surnommée la « Petite tâche rouge ». Petite oui, mais son diamètre équivaut tout de même à 70% de celui de notre bonne vieille Terre. La beauté n’empêche pas le gigantisme…Autre première, New Horizons a détecté les signes d’impact d’une météorite sur l’un des anneaux. Il n’en demeure pas moins qu’il s’agit là d’un extraordinaire tour de force. Les petits satellites Métis et Adrastée ont même pu être observés.
Et pour finir, une forte activité volcanique a été détectée sur Io. Ainsi, ce ne sont pas moins de onze panaches qui ont été repérés. Le plus important d’entre eux s’est élevé à plus de 320 kilomètres d’altitude dans l’espace au-dessus du volcan de Io Tvashtar. Les images du nuage de poussière ont été présentées comme les meilleures obtenues à ce jour. Avec une telle moisson d’informations sur le système jovien on souhaiterait vraiment que New Horizons arrive au plus vite à destination.
Antoine Meunier
Sources : Johns Hopkins University / www.yahoo.fr
Photos : http://pluto.jhuapl.edu/gallery/sciencePhotos/pages/100907_7.html
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