LCS N°109 : Objectif 2010 pour Cassini
La mission vient d’être prolongée de deux ans par une décision officielle de l’Agence spatiale américaine. Bien qu’annoncé depuis l’an dernier par les responsables européens, cette décision de la NASA n’a été confirmée que mardi dernier.
Il est difficile d’imaginer que la sonde Cassini a été lancée depuis la Terre il y a plus de dix ans et pourtant, depuis novembre 1997, l’année de son tir, Cassini se porte comme un charme et repart en fanfare. Après quatre années de minutieuses observations, voici donc que le vaisseau va se lancer pour deux années supplémentaires d’exploration du système de Saturne et de ses lunes. Une mission que l’on pourrait comparer à ce que fut Galileo en son temps lorsqu’elle observa Jupiter et ses lunes intérieures. Pour sa part, Cassini a décelé de la vapeur d’eau et des molécules organiques sur Encelade. De plus, on envisage sérieusement la présence d’un océan d’eau liquide sous la surface de Titan, la plus importante des lunes de Saturne. Compte tenu des données recueillies, les chercheurs estiment qu’ils existeraient de nombreux parallèles entre Titan et la Terre avant que la vie n’apparaisse. Concernant le relief, les scientifiques estiment possible la présence de Volcans sur cette lune glacée. Enfin, vers la fin 2007, Cassini a renvoyé une série impressionnante de photos de Japet notamment de sa chaîne de montagne située à l’équateur.
Les nouveaux objectifs
Malgré quelques incidents mineurs sur trois de ses instruments scientifiques, la sonde se comporte parfaitement et elle se voit donc assigné plusieurs objectifs. Ce nouveau programme comporte soixante orbites autour de la planète aux anneaux avec pas moins de vingt-six survols de Titan, sept d’Encelade, un pour Dione, Rhéa et Helene. Bien entendu, l’étude de Saturne et de ses anneaux figure également au programme de cette extension de mission.
Et après ? Qu’adviendra-t-il de cette sonde qui a largué un module dans l’atmosphère de Titan voici trois ans ? Plusieurs options sont envisagées mais rien n’est encore arrêté pour l’heure. Ainsi, selon un article du site www.space.com, Robert Mitchell manager du programme de la mission confiait en novembre les différentes possibilités pour la « mort » de la sonde. Il serait ainsi envisageable d’orienter la sonde pour qu’elle s’échappe de Saturne et vienne impacter Jupiter. On envisage également de l’expédier vers la Ceinture de Kuyper pour qu’elle observe l’un de ses corps. Quoi qu’il en soit, les deux prochaines années s’annoncent passionnantes pour les chercheurs.
Antoine Meunier
Sources : http://www.space.com/businesstechnology/061108_cassini_fate.html / www.nasa.gov / NASA/JPL/JHUAPL
Photos : NASA/JPL/JHUAPL / NASA
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