Celui qui imaginé 2001 L’odyssée de l’Espace est décédé mardi à l’âge de 90 ans à Colombo, capitale du Sri Lanka, sa terre d’adoption depuis plus d’un demi-siècle.

Vers la fin des années 20, de drôles d’histoires sont imprimées aux Etats-Unis et au Royaume-Uni sur du papier bon marché, dans des magazines baptisés Pulps. Intrigué par le manque de réalisme de certains scénarios, un jeune lecteur n’hésite pas à écrire aux rédacteurs en chefs pour leur démontrer le manque de réalisme des histoires contées dans leurs revues. « Faites donc mieux si vous pouvez », lui répondront certains d’entre eux et c’est exactement ce que le jeune Arthur va commencer à faire. Dès son plus jeune âge, il développe un goût prononcé pour les sciences puisqu’il construit son premier télescope alors qu’il n’a que treize ans. Neuf ans plus tard, en 1939, il publie son tout premier article professionnel, « Nous pouvons atteindre la Lune en fusée maintenant ». Mais la guerre va mettre un terme (provisoire) à sa volonté de publier des articles et des histoires de fiction. Il s’engage dans la RAF en tant qu’officier radar avec le grade de Flight Lieutenant. En 1945, il comprend l’intérêt que peuvent apporter les fusées pour les relais géostationnaires. « Extra-terrestrial, Relays Can Rocket Stations Give World-wide Radio Coverage? paraît dans livraison d’octobre 1945 du magazine Wireless World et lui vaut la médaille d’or de l’Institut Franklin.

« Si j’avais fait breveté mon idée, j’aurais gagné des milliards », plaisantait-il. C’est fort probable car on ne compte plus les satellites installés sur ce qu’on appelle aujourd’hui communément l’orbite de Clarke. Côté fiction, il publie des romans et ses premières nouvelles. En 1948, lors d’un concours organisé par la BBC, il écrit une nouvelle de 4000 mots intitulée La Sentinelle. Ce récit ne sera finalement publié que trois ans plus tard dans l’unique numéro de 10 Story Fantasy.

Premiers sur la Lune

Après avoir publié plusieurs ouvrages de vulgarisation, Interplanetary Flight (1950) ou encore The Exploration of Space (1951), Clarke publie également des romans. Viennent Chilhoold’s End (1954) et le très bon The City and the Stars (1956) qui décrit l’Humanité dans un milliard d’années. Attentif aux progrès technologiques, il se demande lui-même si son concept d’orbite géostationnaire n’est pas la boite de Pandore. Il se met lui met en scène avec un humour « so british » dans une nouvelle restée célèbre, I remember Babylone (1956). La décadence ne nous guette-t-elle pas ? Et puis en 1964, un jeune réalisateur de 35 ans vient le trouver pour lui demander s’il n’a pas quelques idées pour réaliser « le légendaire bon film de science-fiction ». Stanley Kubrick lui achète plusieurs nouvelles dont The Sentinel. Le reste appartient désormais à l’histoire. Clarke est désormais reconnu comme étant l’autorité en matière d’espace. Le 20 juillet 1969, il assure le direct avec le célèbre commentateur Walter Cronkite pour la retransmission de l’alunissage d’Armstrong et d’Aldrin. L’année suivante, un ouvrage intitulé First on the Moon paraît. Il assurera encore le commentaire de deux autres missions lunaires dont Apollo 15.

L’enfant des étoiles

S’il vient d’accéder à une renommée mondiale, il reste aussi attentif aux idées avant-gardistes que proposent ses confrères étrangers. La plus célèbre reste celle de l’Ascenseur spatial qu’il a défendu, aussi bien dans des publications scientifiques qu’à travers ses romans. Pour lui, il s’agissait de l’alternative probable aux lancements de fusées et de véhicules habités à travers le système solaire. Une invention fantastique régulièrement étudiée par la Nasa. Avec la disparition d’Arthur C. Clarke, se referme l’âge d’or de la science-fiction et celui des débuts de la conquête spatiale. Anobli par le prince Charles en 1997 "pour services rendus à la littérature", L’un de ses derniers souhaits était de voir prouvé l’existence d’une vie extraterrestre, ce ne sera malheureusement pas le cas. Alors peut-être qu’à l’image de son personnage de 2001, l’astronaute David Bowman, voyage-t-il désormais à la rencontre des merveilles de l’Univers. Bon voyage Sir Arthur !

Antoine Meunier

Photos : DR / AFP

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Note

Un article consacré à Arthur C.Clarke paraitra dans le numéro 37 d'Espace Magazine le 17 avril prochain